向另一顆恒星派送宇宙飛船，從上個(gè)世紀(jì)五十年代起就縈繞在科學(xué)家的腦海中，幾乎每十年就有一個(gè)新的研究建議出現(xiàn)。不過(guò)現(xiàn)在，我們有了一個(gè)十分實(shí)際的目標(biāo)。

　　比鄰星b（Proxima b），距太陽(yáng)系僅4.2光年，質(zhì)量約為地球的1.3倍，正位于宜居帶，理論上允許液態(tài)水存在。這是近年出現(xiàn)的最有望成為未來(lái)家園的類地行星。作為“下一個(gè)地球”的候選者，近，幾乎是壓倒一切的勝利，比鄰星b毫無(wú)疑問(wèn)會(huì)成為星際航行鎖定之目的地。

　　真空中光速299792458米/秒，這是個(gè)定義上的值。現(xiàn)今，飛得最快的人造物體是美國(guó)航空航天局（NASA）的“新視野”號(hào)，速度僅是光速的1/18000。以當(dāng)前的科學(xué)理論，如果提出飛船能夠以百分之一的光速飛行，還是可以被接受的。4光年的距離在天文尺度上不值一提，但對(duì)我們來(lái)說(shuō)仍難以逾越。

　　但“搜索外星文明”（SETI）項(xiàng)目天文學(xué)家杰夫·科林對(duì)《大眾機(jī)械》雜志表示，星際航行其實(shí)“沒(méi)那么牽強(qiáng)”，他們目前正與NASA開(kāi)普勒任務(wù)團(tuán)隊(duì)合作，用他的話說(shuō)“這一切都取決于政治和資金”。假設(shè)采取廣泛的國(guó)際合作，我們盡可以大膽設(shè)想在有生之年看到人類去問(wèn)候那位我們最緊密的鄰居。

　　方式一：核動(dòng)力推進(jìn)

　　上世紀(jì)中，美國(guó)核科學(xué)家首次提出了核脈沖推進(jìn)方法可用于星際間航行，當(dāng)時(shí)基本想法是：在飛船被火箭等工具送入太空后，即可于高強(qiáng)度防護(hù)板后面以一定時(shí)間間隔引爆小型核爆炸裝置，推動(dòng)飛船加速前進(jìn)。這一思路后來(lái)得到改進(jìn)，演化出三種利用核能的方式：核反應(yīng)堆的熱能、來(lái)自反應(yīng)堆的高能粒子以及核彈。盡管普遍認(rèn)為，在所有星際航行的動(dòng)力問(wèn)題設(shè)想中，核脈沖推進(jìn)是水平最低的，但也遠(yuǎn)超過(guò)了我們現(xiàn)在的技術(shù)水平。

　　與核裂變方式相比，核聚變方式推進(jìn)飛船的威力要大得多了。按《星際航行概論》（錢(qián)學(xué)森著）中計(jì)算，核聚變火箭的噴射速度就能達(dá)到光速的6%。但核裂變發(fā)動(dòng)機(jī)在核心制造方面沒(méi)有太大困難，核聚變則不行——畢竟迄今我們?cè)诘孛嫔线�沒(méi)有一個(gè)能量增益的聚變反應(yīng)堆呢。

　　核聚變推動(dòng)盡管聽(tīng)起來(lái)嚇人，但其實(shí)這種動(dòng)力方式也被假設(shè)可用于載人，只不過(guò)飛行中人員健康問(wèn)題需要商榷。最重要的是，目前的聚變反應(yīng)堆容器體積和重量都很驚人，想要用于星際航行，還是得在磁約束或慣性約束方面有所突破。　　

　　方式二：光子推進(jìn)

　　這也許是我們快速到達(dá)比鄰星系統(tǒng)的最佳選擇，劃算，技術(shù)可以說(shuō)是現(xiàn)成的。

　　因此，就在發(fā)現(xiàn)比鄰星b消息公布的第二天，1億美元的“突破攝星”計(jì)劃就宣布將自己的目標(biāo)對(duì)準(zhǔn)比鄰星b。

　　攝星計(jì)劃始于今年4月，由科學(xué)家霍金與俄羅斯億萬(wàn)富翁米爾納聯(lián)合啟動(dòng)。其設(shè)想利用傳統(tǒng)火箭發(fā)射母體太空船，將數(shù)千個(gè)配備太陽(yáng)帆的“納米飛船”帶往地球高空軌道，高能激光將在數(shù)分鐘內(nèi)將“納米飛船”加速到20％的光速，驅(qū)動(dòng)其飛向目標(biāo)。

　　該計(jì)劃一經(jīng)公布就引起工程和技術(shù)上的廣泛質(zhì)疑，但項(xiàng)目發(fā)起者堅(jiān)信其可行。攝星團(tuán)隊(duì)希望能在20年至30年內(nèi)發(fā)射飛行器，飛越20年后抵達(dá)比鄰星b，預(yù)計(jì)拍攝到照片時(shí)應(yīng)為2060年，屆時(shí)便可發(fā)現(xiàn)該星上是否存在海洋與生命。由于距離實(shí)在遙遠(yuǎn)，照片傳回地球還需要4年多時(shí)間。

　　當(dāng)然，即使未來(lái)證據(jù)表明比鄰星b不支持生命存活，這個(gè)位于不遠(yuǎn)處的世界依然是人類天文探索事業(yè)中最重要的星球之一——我們用最保守方式的估計(jì)，在幾百年里，利用機(jī)器人前往比鄰星b，還是完全有可能的。